Op 5 oktober vierde de oprichter van Elektro Internationaal - Kees van Zelst - zijn 80ste verjaardag. Voor de gelegenheid was hij een middag op het bedrijf aan de Pompmolenlaan 17 in Woerden. We ontvingen hem in de vergaderzaal op de begane grond, ooit zijn vertrouwde kantoor, en vroegen hem naar vroeger.
“Ik ben ooit begonnen als verkoper bij een producent van verdeelkasten”, start de heer Van Zelst zijn verhaal. “Een aantal collega’s begon voor zichzelf met een bedrijf in het Noorden van het land. Ze vroegen mij bij ze te komen werken en de verkoop voor Zuid-Nederland voor mijn rekening te nemen. Na dat een tijdje te hebben gedaan, zei een vriend van me: ‘Joh, je loopt altijd voor een ander te pielen, dat kan je toch zelf ook?’ En toen er een pandje te huur kwam aan de Pottenbakkersweg in Woerden, heb ik m’n kans gepakt. Daar begon ik in 1979 Elektro Internationaal.”
Nieuwe jas
“Al snel groeiden we daar – net als Elektro Internationaal nu - uit ons jasje. Daarom bouwden we in 1986 een nieuw pand aan de Touwslagersweg. Maar binnen vijf jaar voldeed die jas ook al niet meer en hebben we het pand aan de Pompmolenlaan gebouwd, waar we in 1992 onze intrek hebben genomen. Hier hebben we verder gepionierd. Ik deed nog steeds zelf de verkoop in de buitendienst. En in die hoedanigheid kwam ik in contact met een Franse fabrikant, Merlin Gerin, het huidige Schneider Electric. En een van de mensen die daar destijds werkte, was John Mooij. John kwam nét iets te vaak bij me op de koffie. Meestal om vier uur ’s middags. Dan werd het een borreltje. John is bij me in dienst gekomen en heeft een deel van de aandelen verworven. John is nog steeds een drijvende kracht achter Elektro Internationaal. De systemen van Schneider trouwens ook.”
Dezelfde leerschool
“Mijn vrouw en ik hadden het geluk dat onze zoon Leon de interesse had om mij in het bedrijf op te volgen. Sinds ik in 2005 met pensioen ging, vormt hij samen met John de directie van Elektro Internationaal. Leuk detail is trouwens dat we alle drie op dezelfde school hebben gezeten, de Ir. A.J. Versfelt-mts aan de Grebbeberglaan in Utrecht. Daar hebben we ‘het vak’ geleerd. Maar de echte leerschool is natuurlijk de praktijk. Daar hebben we het tot nu toe alle drie ook goed gedaan. Want als ik zie waar Elektro Internationaal nu staat als paneelbouwbedrijf in de markt, dan geeft me dat een goed gevoel. Ik ben er trots op dat Leon en John dit samen hebben bereikt”
Lange dagen en mond-tot-mondreclame
“Daar hebben we in de beginjaren natuurlijk wel een goede voorzet voor gegeven. Het waren lange dagen en je moest er echt op uit om het werk te pakken te krijgen. We moesten het in een tijd zonder alle moderne marketingkanalen vooral hebben van mond-tot-mondreclame. Onze succesfactoren waren toen onze bereikbaarheid, kort op het werk zitten, op tijd leveren en een goede gesprekspartner zijn voor de klant. Dat gonsde gelukkig goed rond onder de installateurs. Ik vind het mooi om te zien dat veel van de klanten die vroeger bij me aanklopte, Elektro Internationaal nog steeds weten te vinden. Dat zegt toch wel iets denk ik.”
Ook een aantal collega’s van het eerste uur zijn er nog steeds. Daarvan ontving de heer Van Zelst een persoonlijke verjaardagskaart. “Zo’n gebaar van dat clubje ‘oudgedienden’ stel ik bijzonder op prijs. We hebben toch een hele mooie tijd met elkaar beleefd.”
